Garbage in the City – Waste in and around Berlin
DOI:
https://doi.org/10.7480/iphs.2016.4.1299Abstract
“The garbage has to get out of Berlin!” Such outcries of administrators’ dismay were quite common as the waste problem of metropolises like Berlin reached unprecedented proportions towards the end of the nineteenth century. What remained unmentioned, however, was that getting the garbage “out” also entailed putting it someplace else. As disposal sites within the city limits were regarded as unsanitary and insufficient, the vast rural space surrounding the young empire’s capital appeared as an obvious solution. Not only did the immediate periphery provide the metropolis with resources but it was now supposed to absorb its waste as well, thus adding to an already complex relationality between the urban and the rural.The paper examines both discourses and techniques of waste disposal in Berlin around 1900. Novel patterns of consumption, dense housing, and an increasing population turned waste into an urban problem of unprecedented scale. Waste ranked high among metropolitan scourges as refuse and filth were markers of disorder. Influenced by rising standards of public health, capitalist efficiency, and technological progress, established practices of collecting, sorting, and disposing came under close scrutiny. Increased public pressure applied by social reformers and fuelled by unsavoury and unsanitary living conditions turned waste into a political issue that led to a transformation of urban infrastructures and a policing of urbanites’ every-day habits.
These changes, however, did not come about without conflicts. While waste itself presents a resilient material leftover that defies attempts to (re)establish order, the sheer amounts of urban garbage could not be digested by the growing metropolis alone. The city depended heavily on its rural periphery for it to absorb and (ideally) reintroduce waste into material cycles of production and help provide a modicum of urban hygiene. The issue of waste put the relationship between metropolis and periphery to the test, exemplified by Berlin’s 30-kilometers-wide cordon sanitaire, destined to separate the delicate urban order from its rural waste deposits.
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